BAPTISTA PEREIRA - O Herói da Mancha

Há cerca de um mês, quando o Pai do Bicho participou num passeio pedestre em Alhandra, deu de caras com o busto do famoso nadador BAPTISTA PEREIRA, que foi um dos seus ídolos de infância e decidiu dar a conhecer a uns e trazer à lembrança de outros, uma singela biografia do primeiro português que atravessou a nado o Canal da Mancha.
No dia 7 de Março de 1921 nasceu em Alhandra um menino que se tornaria famoso pelas proezas alcançadas na natação. Chamava-se Joaquim Baptista Pereira.
Filho de pessoas humildes, desde cedo começou a acompanhar o seu pai, pescador, na faina, onde além de aprender a profissão, aprendeu também a nadar.
Para desespero dos pais, a pouco e pouco, sozinho, começou a aventurar-se no rio a nadar cada vez maiores distâncias. Quando os seus pais se zangavam com ele era frequente nadar até aos mouchões do Tejo.
Rapidamente se começou a conhecer as proezas do jovem e todos os seus conterrâneos começaram a augurar-lhe um futuro brilhante na natação e não descansaram enquanto não obtiveram autorização dos pais para o inscreverem no clube local, o Alhandra Sporting Club. Aos 13 anos já era o garoto mais popular da sua terra.
Os seus êxitos em piscina e nas clássicas travessias, rapidamente se foram avolumando, tornando-se num dos melhores nadadores nacionais da época. Um dia travou conhecimento com um nadador argentino que se tinha deslocado a Lisboa e a sua vida mudou, passando a dedicar-se a tempo inteiro às provas de fundo. Após varias provas em mar aberto com assinaláveis sucessos, recebe o convite mais desejado: participar na prova de Travessia do Canal da Mancha.
Para tal, o seu treino aponta para conseguir esse desiderato. Baptista Pereira começa a percorrer longas distâncias a nado como de Lisboa a Vila Franca de Xira, do Barreiro a Alhandra e de Peniche às Berlengas. A 21 de Agosto de 1954, finalmente, foi dada a partida para a clássica prova e para espanto de todos, saiu vencedor, nadando os 34 kms. que separam a França de Inglaterra em 12h25m. Foi um dos maiores feitos desportivos portugueses até essa data.
A população de Alhandra recebeu-o em festa e em gratidão para o seu conterrâneo construíram e ofereceram-lhe uma casa que ele habitou com a sua família.
Eis alguns feitos do seu enorme palmarés desportivo:
- Em 1936, com 15 anos efectua a primeira Travessia do Tejo ficando em 3º. Lugar;
- Nesse mesmo ano, em piscina, bate o seu primeiro recorde dos 400 metros livres, principiantes, com o tempo de 5m59s;
- Em 1937, baixa o seu recorde dos 400 metros livres para o tempo de 5m5s;
- Em 1938, consegue vencer a Travessia do Tejo, a clássica prova de fundo da natação portuguesa;
- Foi o recordista nacional dos 1 500 metros livres juniores;
- Foi vencedor da Travessia de Sesimbra e da Meia-Milha da Foz;
- Em 1950, nadou 35 km de Alhandra até Lisboa, em 5h4m;
- Bateu o recorde da Europa de Longa Distância e Permanência na água com 26h12m, tendo percorrido 166 600 metros;
- Em 1953, bateu o recorde mundial da Travessia do Estreito de Gibraltar.
- Em 1954, bateu o recorde mundial da Travessia do Canal da Mancha.
- Em 1959, completou novamente a Travessia do Canal da Mancha.
- Em 1959, estabelece novo recorde da Europa de distância e permanência na água, com 206 Km em 28h43m.

Baptista Pereira faleceu em 1984 e, há pouco tempo, a autarquia alhandrense homenageou este brioso filho da terra colocando o seu busto no início do caminho ribeirinho que liga Alhandra a Vila Franca de Xira.

O Pai do Bicho está convicto que os êxitos de Baptista Pereira apareceram fora de tempo, pois se o nadador tivesse nascido 50 anos mais tarde, teria a devida compensação material e a forte mediatização que caracteriza esta época tê-lo-ia projectado para um nível de prestígio idêntico ao de Carlos Lopes, Rosa Mota, João Garcia, Joaquim Agostinho, Eusébio, Luís Figo, Cristiano Ronaldo, José Mourinho, etc...